Terminas „dronas“ buvo vartojamas daugiau nei šimtmetį ir iš pradžių reiškė bičių patinus, kurių vienintelis tikslas buvo poruotis su motinėlėmis ir tada mirti. XX amžiaus pradžioje terminas „dronas“ taip pat buvo priimtas kariuomenės, reiškiantis nepilotuojamus orlaivius, naudojamus taikiniams. Šie ankstyvieji dronai iš esmės buvo nuotoliniu būdu valdomi oro taikiniai ir neturėjo tokių sudėtingų autonominių galimybių kaip šiandieniniai dronai.
Tik 2000-aisiais bepiločių orlaivių naudojimas pradėjo sprogti, jį paskatino technologijų pažanga, kuri leido sukurti mažesnius ir įperkamus įrenginius. Kartu su šiuo augimu atsirado naujas supratimas, ką gali reikšti terminas „dronas“. Šiandien šis terminas gali reikšti bet kokią nepilotuojamą orlaivį, nuo mažyčių žaislinių dronų iki didžiulių karinių orlaivių.
Viena iš priežasčių, kodėl terminas „dronas“ įstrigo taip ilgai, yra ta, kad jis yra patrauklus ir lengvai įsimenamas. Be to, žodis „dronas“ turi tam tikrų konotacijų, kurios puikiai dera su technologija. Dronai dažnai vertinami kaip savarankiški ir veiksmingi, panašiai kaip darbuotojai bičių avilyje.